Tras cincuenta años de exilio, Babilonia fue conquistada por Ciro, rey de Persia, quien respetuoso con las costumbres y creencias religiosas de todos los pueblos que había conquistado, en el año 538 AC publicó un edicto permitiendo a los judíos de todo el mundo regresar a Palestina.
Los primeros judíos en regresar, dirigidos por el profeta Esdras, reanudaron el culto y comenzaron la reconstrucción del templo. Entre los judíos que regresaron de lejanas tierras había muchos que habían tomado esposas de otros pueblos. El fundamentalismo de algunos sectores de la casta sacerdotal había llegado a tal extremo que los judíos que se encontraban en semejante situación fueron obligados a repudiar y despedir a sus esposas y a los hijos que hubieran tenido con ellas so pena de sufrir el embargo de todos sus bienes y la expulsión de la comunidad.
En este período de reconstrucción se descubrieron varios depósitos de escritos antiguos entre los que se encontraron la mayor parte de los materiales del Pentateuco así como los libros de los reyes, jueces etc. Esdras designó a varios eruditos que recopilaran, estudiaran, y recompusieran los escritos hallados, y de ahí salieron las versiones hoy conocidas de la mayor parte del Antiguo Testamento.
Gracias al laborioso análisis de historiadores y filólogos, ha sido posible determinar, hasta cierto punto, el origen de los diversos libros recopilados por Esdras.
Aproximadamente en el siglo XII aC, durante la época de los jueces se escribieron partes fundamentales de los libros de Moisés y Josué.
En la época de David y Salomón se escribieron numerosos
salmos y relatos sobre los jueces que posteriormente se unieron
para formar los cuatro primeros libros del Pentateuco. En la
composición de estos libros se contó con dos grupos distintos
de documentos, los Yavistas, porque en ellos se usa el nombre de
Yavé, y los Elohistas, porque a dios se le nombra como Elohim.
Los documentos elohistas tenían probablemente un origen cananeo,
no judío, pero en la época de Esdras, seiscientos o setecientos
años más tarde de que fueran escritos, los sacerdotes no
supieron diferenciarlos y unieron las tradiciones y leyendas de
dos pueblos distintos para formar el núcleo de sus propias
creencias.
Por el año 700 aC, en la época de Ezequías e Isaías, se intercalaron en el Pentateuco muchos capítulos de lo que se ha dado en llamar una fuente Sacerdotal ya que el autor de esas interpolaciones, por las exaustivas descripciones que hace de los ritos del templo, las medidas del mismo e incluso el hincapié que hace en las leyes de Yavé, parece haber sido un sacerdote.
Ochenta años más tarde, en tiempos de Jeremías, se compusieron varios libros como los Jueces, Reyes y parte del Deuteronomio. Y aun en la época del exilio se siguieron escribiendo más y más libros como Lamentaciones, Baruc, Jeremías y una segunda edición del Deuteronomio.
Todo esto, y mucho más, es el conjunto de escritos encontrados por Esdras y que él se encargó de unificar en el Pentateuco que con muy pocas modificaciones es el mismo que judíos y cristianos han conservado hasta la actualidad.
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